とっても大事な人

円の面積の公式「S＝πr²」、ここで使われている「r」はいうまでもなく「半径」のこと、英語の「radius（レイディアス＝半径）」の頭文字です。円周上の半径の長さ分の弧に対応する角度を示す単位「radian（ラディアン＝ラジアン）」は、この単語からの造語です。ラテン語「radius（ラディウス）」はもともと「光線」を意味しましたが、車輪の軸から放射状に伸びる棒、すなわち「輻（や）」のことも指しました。「半径」の意味はここから派生しています。エンジンから熱を放射する「radiator（レイディエーター＝ラジエーター）」、キュリー夫人が発見した放射性物質「radium（レイディアム＝ラジウム）」、繊維を放射状に入れてある「radial tire（レイディアル・タイヤ＝ラジアル・タイヤ）」もこの語の子孫。物理分野で主に使われる用語「radiation（レイディエイション）」は「輻射（ふくしゃ）」とうまいこと訳されています。

もちろん「radio（レイディオ＝ラジオ）」もこれらの仲間。文字通り訳せば「放射電信」となる「radiotelegraph（レイディオテレグラフ）」の略です。関連して「radio wave（レイディオ・ウェイブ）」と言えば「電波」のこと。電波はその周波数によって以下のように分類されています。

略語	英語	日本語	波長	周波数
ULF	Ultra Low Frequency	―	10⁴km～	～30Hz
ELF	Extremely Low Frequency	―	10³km～	～300Hz
VF	Voice Frequency	―	10²km～	～３kHz
VLF	Very Low Frequency	超長波	10km～	～30kHz
LF	Low Frequency	長波	１km～	～300kHz
MF	Medium Frequency	中波	100m～	～３MHz
HF	High Frequency	短波	10m～	～30MHz
VHF	Very High Frequency	超短波	１m～	～300MHz
UHF	Ultra High Frequency	極超短波	10cm～	～３GHz
SHF	Super High Frequency	センチ波	１cm～	～30GHz
EHF	Extremely High Frequency	ミリ波	１mm～	～300GHz

波動の公式「v=λf」から、波長×周波数は常に一定（光速）になるのが分かります。この「f」は「frequency（フリーカンシー＝周波数、頻度）」の頭文字。ラジオの「FM」は「frequency modulation（＝周波数変調）」の略で、「AM」すなわち「amplitude modulation（＝振幅変調）」に相対する方式です。「FAQ（＝よくある質問集）」は「frequently asked questions」の頭字語ですね。

上の表を見れば「短波ラジオ」やテレビ放送の方式である「UHF」「VHF」の意味するところがわかります。それにしても、英語で「とても」を表す語彙の豊富さ（「very」、「ultra」、「super」、「extremely」）は印象的です。でも「very」だけはちょっと陳腐な感が拭えないのは私だけ？「V.I.P.（＝要人）」が「very important person」の略だと知ったときには、私の頭の中での「重要人物」の格がガクッと下がったものでした。

おまけ ― 電波以外の電磁波の種類としては、波長が長い順に赤外線、可視光線、紫外線、Ｘ線、ガンマ線があります。Ｘ線はドイツの物理学者「Röntgen（レントゲン）」が1895年に偶然発見した際に、「未知」の意味で「Ｘ」と名付けました。ガンマ線がどうして「γ」かというと、他に「α線」、「β線」という粒子の性質をもつ放射線があるからです。これらの「線」にあたる英単語「ray（レイ＝光線）」も「radius」と同源です。