大きな家来

ご存知のように英語の「second（セカンド）」は「第二の」の意味の他に「秒」という語義も持ちます。一見関係なさそうなこれら二つの意味の間にも、実はちゃんと関連があるのです。

本来「minute（ミニット＝分）」と「second」は、時間よりはもっぱら角度を表す単位でした。すなわち１分＝1/60度、１秒＝1/60分です。これらの単位に対するラテン語がそれぞれ「pars minuta prima（＝first small part〔英〕＝第一の小さい部分）」、「pars minuta secunda（＝second small part〔英〕＝第二の小さい部分）」で、その省略形が「minute」、「second」というわけです。一般にはあまり使われませんが辞書を引くと「third（サード）」の項にも「第三の」と共に「秒の1/60の単位」の意味が載っています。

上の説明でラテン語「minuta」を「小さい」と訳していますが、これは「minute」が「minor（マイナー）」や「minus（マイナス）」、そして「mini-（ミニ）」の親戚であると考えると納得です。現に「minute」を「マイニュート」と読むと「微少な」という意味になりますね。これらの単語の仲間としては他に「mince（ミンス＝ミンチ←細かく刻んだ肉）」、「menu（メニュー←食事の内容が細かく書かれている）」、「menuet（メヌエット←細かなステップで踊る）」があります。

日本語には「大臣」と訳される「minister（ミニスター）」も「minor」の派生語です。ラテン語「magnus（＝大きい）」に由来する「master（マスター＝主人）」に対するところの「召使い」がその本来の意味。イタリアの野菜スープ「minestrone（ミネストローネ）」はこの「召使い」が給仕してくれるスープのことです。「大臣」の「臣」も「家臣」「忠臣」の熟語から分かるとおり「家来」の意味…のはずなんですけどね。

おまけ ― 時間・角度どちらの場合も「分」「秒」を「mm' ss''」と表記することがあります。なぜか日本ではこの「x'」の記号を「エックス・ダッシュ」と読むのが慣例になっていますが、英語では通常「エックス・プライム」（因みにダッシュは横棒「―」のこと）と読まれます。これも「分」を表すラテン語「pars minuta prima」を思い出せばなるほどですね。ということは「x''」は「エックス・ダブル・プライム」ではなくて、「エックス・セカンド」と読むべき!?