左右確認

「トム・ソーヤの冒険」の作者「Mark Twain（マーク・トウェイン）」の名は本名ではなくペンネーム。ミシシッピ川の蒸気船の船員がロープで水深を測って叫ぶ「Mark Twain!（＝二目盛り）」という掛け声を採ったものです（「twain」は「two」の古語）。この測深ロープの一目盛りは「fathom（ファゾム）」という単位で、人が両手を伸ばした長さ。２ファゾム（＝約3.6ｍ）が船の航行のための安全水深だったのです。

日本にも、人が両手を広げた時の幅を表す「尋（ひろ）」という単位があります。「千尋（せんじん）の谷」（「千仞」とも書く）とは非常に深い谷のこと、「千と千尋の…」の主人公の名前でもある「千尋（ちひろ）」は「千尋（せんじん）」の深さを持つように、との願いが込められているのでしょう。一方で、「尋」の２倍の長さを表す「常（じょう）」という単位がありますが、こちらは「尋」も「常」もありふれた長さとされ「尋常」という熟語が生まれています。

ところで、中学で初めて「尋」という字を習った時、その書き方を「ヨ！エロ、すん(寸)ません」と教わりませんでした？この字の「ヨエロ」の部分、実は「左」と「右」の二字を合わせた形で、両手を広げることを表しているのです。そう、よく見ると「左右」という字に「エロ」が隠れているんですね。これを知ってしまったあなた、もう明日から「左右」を見る度にこの話を思い出してしまうことでしょう…

おまけ ― パソコンの周辺機器メーカーである「ＩＯデータ（アイ・オー・データ）」という会社があるのですが、これを下手に手書きで書くと「エロデータ」に見えてしまうことがありますのでご注意を。あらぬ誤解を与えることになります。