ないないづくし

さて問題です、英語で「priceless（プライスレス）」とはどのような意味でしょう？普通に考えると「price（プライス＝価値）」が「less（レス＝…の無い）」なので「無価値な」となりそうなところですが、正解は「非常に高価な」。「価格が付けられないほど」貴重なもの、というニュアンスを持ちます。同様に「invaluable（インバリューアブル）」も「評価できないほど」価値があることを表す形容詞です。ところが一方で「valueless（バリューレス）」といえば文字通り「価値の無い」「つまらない」の意になりますので、なかなか一筋縄ではいきません。

英語には何だってそんな変な成り立ちの単語があるんだ？とおっしゃるあなた、実は日本語も他人のことを言えた義理ではありません。「感無量」の「無量」は「量が無い」のではなく「量ることができないほど大きい」、「無数」は「数が無い」のではなく「数えることができないほど多い」ことを表し、正に英語の「immense（イメンス＝はかり知れない、menseはmeasureと同源）」や「countless（カウントレス＝数え切れない）」に対応します。「莫大（ばくだい）」という言葉も「莫」の字は漢文で習った通り「なし」「なかれ」と読んで否定の意味を表しますが、決して「大きくない」という意味ではなく、極めて大きなことを表しますね。「これより大なるは莫し」というわけです。

英語でもう一つややこしいのが、語頭に強調の「in」が付く単語。その中でも特に誤解を招きやすいのが「flammable（フラマブル＝燃えやすい、引火性の）」と「inflammable（インフラマブル）」です。ご存知のように語頭の「in」は否定を表すことが多いため、「inflammable」は「不燃性」に違いないと思ってしまいますが、実は「flammable」と同じく「可燃性」の意味なのです。現在ではこの紛らわしさによる危険を避けるため、「inflammable」の使用は避ける傾向にあります。他にも強調の「in」で始まる単語には例えば「inherit（インヘリット＝継承する）」（参考：「heritage（ヘリティッジ＝遺産）」）「ingenious（インジーニアス＝独創的な）」（参考：「genius（ジーニアス＝天才）」）、「illumination（イルミネーション＝照明）」（参考：「luminance（ルミナンス＝発光）」）があります。

ほらやっぱり英語は変だ、とおっしゃっているあなた、なんと日本語にも同じような現象があるのです。例えば「せわしい」と「せわしない」、同じ意味でしょう？この「ない」は強調を表すとされていて、他にも「せつない」（「せつい」という似た意味の単語もあり）、「滅相もない」（「滅相だ」とも言う）などの例があります。これとはまたちょっと異なるケースが「ぞっとする」と「ぞっとしない」。前者の「ぞっと」は恐怖や寒さを表しますが、後者の「ぞっと」は良い意味の感動を表し、「ぞっとしない」で「感心しない」の意味になったようです。「とんだ」と「とんでもない」というペアもありますが、こちらはそれぞれ「飛んだ」と「途でもない＝道外れた」が変化したものだとされます。

最近では逆に「何気（なにげ）ない」、「然り気（さりげ）ない」と本来否定の意味であったはずの「ない」が取れて、「何気に」、「然り気に」が同義で使われるといったような現象も起きていて、英語以上にわけのわからない日本語だったりするのです（そこがまた面白いところなのですが）。